Derivater er en felles benevnelse på finansielle instrumenter hvor verdien er avledet av andre underliggende objekter. Derivater gir innehaveren rettigheter og/eller plikter, og verdien av rettigheten/størrelsen på forpliktelsen er betinget av utviklingen i verdien av det underliggende objektet. I finansmarkedet brukes betegnelsen "finansielle derivater" om kontrakter som bare gir rett til finansielt oppgjør. Dette i motsetning til andre derivatkontrakter som gir rett til overlevering av underliggende objekt. Underliggende objekt i en derivatkontrakt kan være finansielle instrumenter (aksje, obligasjon, valuta, rente) eller råvarer (elektrisk kraft, olje, kaffebønner, gull, mv.). Derivater kan også ha andre formuesgjenstander som fast eiendom, skip o.a. som underliggende objekt.

Skatteloven § 9-10 annet ledd bruker betegnelsen "finansiell opsjon" om opsjonskontrakt med finansielle instrumenter som aksjer mv. som underliggende objekt. Dette gjelder uavhengig av om det skal foretas et finansielt oppgjør eller levering av det underliggende objektet. Se pkt. 2.2.2. Dette i motsetning til begrepsbruken i finansmarkedet, nevnt ovenfor, hvor finansielle derivater, herunder finansielle opsjoner, bare omfatter derivater hvor det er forutsatt et finansielt oppgjør. Omtalen av opsjoner i emnene «Finansielle instrumenter – finansielle opsjoner» og «Finansielle instrumenter – ikke-finansielle opsjoner» bygger på den avgrensningen som framgår i sktl. § 9-10 annet ledd.

Verdipapirhandelloven § 2-4 sjuende ledd definerer derivater som finansielle instrumenter nevnt i § 2-4 første ledd nr. 3 og § 2-2 første ledd nr. 4 til 10.

Et derivat er objekt under fritaksmetoden hvis derivatet har aksjer eller andre eierandeler i selskaper som faller inn under fritaksmetoden som underliggende objekt, jf. sktl. § 2-38 annet ledd bokstav c og tredje ledd bokstavene a, b og c. Se nærmere emnet «Fritaksmetoden», pkt. 3.12.

Alle derivater regnes som andre verdipapirer enn aksjer ved fastsetting av aksjeandelen i verdipapirfond. Aksjeandelen har betydning for om og i hvilken utstrekning utdeling fra fondet skal behandles som aksjeutbytte eller renteinntekt. Ved realisasjon av fondsandel har aksjeandelen betydning for hvor stor andel av ev. gevinst og tap som skal behandles som aksjegevinst/-tap. Nærmere om dette, se emnet «Verdipapirfond», pkt. 3.