Regnskapsloven gjelder generelt for alle foretak som er regnskapspliktige etter § 1-2, uavhengig av foretakenes størrelse. Det er gitt unntaksregler som innebærer visse forenklinger for «små foretak» og enkelte tilleggskrav for «store foretak».

For å kunne følge reglene for små foretak, jf. regnskapsloven § 1-6, må den regnskapspliktige på balansedagen (siste år) oppfylle minst to av følgende tre vilkår:

• ha mindre enn 70 mill. NOK i salgsinntekt, se regnskapsloven § 1-6 første ledd nr. 1
• ha mindre enn 35 mill. NOK i balansesum, se regnskapsloven § 1-6 første ledd nr. 2
• ha et gjennomsnittlig antall ansatte i regnskapsåret færre enn 50 årsverk, se regnskapsloven § 1-6 første ledd nr. 3

Utgangspunktet er terskelverdiene for det aktuelle regnskapsåret. For nyetablerte foretak er det forholdene i etableringsåret (år 1) som avgjør hvilken kategori foretaket hører inn under. Dersom foretaket faller inn under kategorien «små foretak» i år 1, kan det benytte regnskapsreglene for «små foretak». Dersom foretaket i år 2 og 3 faller utenfor definisjonen av «små foretak», skal lovens hovedregler benyttes fra og med år 3, jf. regnskapsloven § 1-6 annet ledd.

Tilsvarende gjelder motsatt vei for foretak som har benyttet lovens hovedregler og som går over til å falle inn under definisjonen «små foretak», jf. regnskapsloven § 1-6 tredje ledd. Foretak som endrer størrelse kommer således i den endrede kategorien først med virkning for det andre året det oppfyller de endrede terskelverdiene.

Morselskap anses bare som små foretak dersom vilkårene er oppfylt for konsernet som én enhet, jf. regnskapsloven § 1-6 fjerde ledd.

Små foretak plikter ikke å utarbeide konsernregnskap. Dersom et av selskapene i konsernet har aksjer, andeler, egenkapitalbevis eller obligasjoner notert på børs, autorisert markedsplass eller tilsvarende regulert marked i utlandet, skal det likevel utarbeides konsernregnskap, se regnskapsloven § 3-2 fjerde ledd. Et morselskap plikter ikke å utarbeide konsernregnskap hvis samtlige av selskapets datterselskaper både hver for seg og samlet er av uvesentlig betydning, se regnskapsloven § 3-2 femte ledd jf. § 3-2a. Små foretak kan i en del tilfeller benytte enklere vurderingsregler (unntaksregler). Videre har de unntak fra enkelte notekrav i loven. De kan også fravike de grunnleggende regnskapsprinsippene om opptjening, sammenstilling og sikring, når dette kan anses som god regnskapsskikk for små foretak.