Det følger av fvl. § 2 første ledd bokstav a at et vedtak er en avgjørelse som treffes under utøvelse av offentlig myndighet, og som generelt eller konkret er bestemmende for rettigheter eller plikter til private personer (enkeltpersoner eller andre private rettssubjekter). Begrepet vedtak er en fellesbetegnelse for enkeltvedtak og forskrifter. Vilkårene i fvl. § 2 første ledd bokstav a er kumulative, dvs. at alle må være oppfylt for at det skal være et vedtak. Reglene gjelder så vel manuelle som automatiserte vedtak.

Enkeltvedtak er ifølge fvl. § 2 første ledd bokstav b et vedtak som gjelder rettigheter eller plikter til en eller flere bestemte personer. Forskrift er ifølge fvl. § 2 bokstav c et vedtak som gjelder rettigheter eller plikter til et ubestemt antall eller en ubestemt krets av personer. Begrepet enkeltvedtak er av avgjørende betydning for avgrensningen av loven, idet forvaltningsloven kap. IV - VI har regler som bare gjelder for enkeltvedtak, jf. fvl. § 3, og som ikke kommer til anvendelse for andre typer vedtak.

Det vil si at fvl. kapittel IV om saksforberedelse, kapittel V om vedtaket og kapittel VI om klage og omgjøring bare får anvendelse i saker som gjelder enkeltvedtak. Disse tre kapitlene inneholder de viktigste reglene med rettssikkerhetsgarantier for private parter under behandlingen av en forvaltningssak. Dette gjelder f.eks. reglene om utrednings- og informasjonsplikt, forhåndsvarsel, partsoffentlighet, begrunnelse for enkeltvedtak og klage.