Med verdipapirlån forstås, jf. sktl. § 9‑11 tredje ledd, en avtale hvor

• eieren av et verdipapir (utlåneren), mot annet vederlag enn kjøpesummen for dette, overdrar verdipapiret til en annen avtalepart (innlåneren), og
• den andre avtaleparten (innlåneren) på et senere tidspunkt forplikter seg til å tilbakeføre et identisk verdipapir til den opprinnelige eieren mot annet vederlag enn kjøpesummen for dette

Utlåneren kan ha kommet i besittelse av verdipapiret ved et tilsvarende lån (kjede av utlån).

Privatrettslig har (den opprinnelige) utlåneren fått eierretten til verdipapiret erstattet med et krav på tilbakelevering av et identisk verdipapir. Innlåneren har på sin side påtatt seg en forpliktelse til å levere tilbake et identisk verdipapir. Hvis innlåneren ikke har videresolgt det lånte verdipapiret og dermed besitter det, vil innlåneren privatrettslig bli ansett som eier av verdipapiret.

«Shortsalg» av verdipapir er et salg hvor selgeren ikke eier verdipapiret som selges når avtalen om salg inngås. «Dekket shortsalg» er et salg hvor selgeren ikke eier verdipapiret, men hvor selger på salgstidspunktet har sikret tilgang for levering. Tilgang til verdipapiret er et vilkår for at et verdipapirforetak kan formidle salg av verdipapiret, og for at et verdipapirforetak eventuelt selv skal kunne selge verdipapiret. Tilgang til verdipapiret kan selgeren få ved å inngå en avtale om lån fra en som allerede eier verdipapiret, og det er dette lånte verdipapiret som overføres til kjøperen av det shortsolgte verdipapiret. Den som selger short, må imidlertid på et senere tidspunkt levere tilbake et identisk verdipapir til den han lånte ifra, og dette gjøres oftest ved at selgeren kjøper verdipapiret på det åpne markedet.

I dette emnet behandles skattlegging ved lån av alle typer verdipapirer, og skattlegging ved realisasjon i forbindelse med lån av verdipapir («dekket shortsalg»). Om hva som er verdipapirer og den skattemessige behandlingen av disse, se emnet «Verdipapirer».

Nedenfor behandles ikke salg mot vanlig kjøpesum av verdipapir som selgeren ikke har lånt og hvor verdipapiret etter avtalen skal selges tilbake enten innen en fast frist eller på en bestemt dag (gjenkjøpsavtale). Det at det ved verdipapirlån ikke utveksles noen kjøpesum for verdipapiret, skiller verdipapirlån fra ulike typer gjenkjøpsavtaler (repurchase agreements).