Det offentlige yter tilskudd på mange ulike grunnlag. Noen tilskudd er rettighetsbaserte, mens andre tilskudd tildeles på grunnlag av behovsprøving. Noen tilskudd skal erstatte inntekt, mens andre skal bidra til dekning av kostnader.

For noen tilskudd følger det direkte av loven om tilskuddet er skattepliktig/skattefritt. I andre tilfeller må det vurderes om tilskuddet har tilstrekkelig tilknytning til en skattepliktig inntekt eller inntektserverv, ev. at tildelingen av tilskuddet gjør at man ikke anses å ha en fradragsberettiget kostnad som man ellers ville hatt.

Noen tilskudd har karakter av lån som skal tilbakebetales på visse vilkår, ev. at lånet skal ettergis hvis visse vilkår er oppfylt. Om prinsippene for behandlingen av slike tilskudd/lån, se pkt. 7.

I dette emnet behandles visse offentlige tilskudd som ytes fra det offentlige til private. Sosiale tilskudd og stønader er behandlet i emnet «Trygdeytelser og andre sosiale ytelser». Om tilskudd fra andre enn det offentlige, se emnene «Gaver og tilskudd i arbeidsforhold mv.» og «Gaver, tilskudd og understøttelser utenfor arbeidsforhold».

De fleste tilskudd ytes direkte i form av et pengebeløp, mens enkelte tilskudd gis i form av skattefradrag. Om det siste, se pkt. 4.2 og pkt. 5.

Offentlige tilskudd kan etter omstendighetene bli ansett som ulovlig støtte etter EØS-reglene, se emnet «Utland – EØS-retten og forholdet til norsk skatterett», pkt. 5. Om skattemessig behandling av tilbakeføring av ulovlige tilskudd, se emnet «Tilbakeføring av inntekt og kostnad».