Skatteavtaler som Norge har inngått er folkerettslige traktater, og ved anvendelse av disse avtalene må man som utgangspunkt følge folkerettslige fortolkningsprinsipper. Hovedregelen er at traktaten skal fortolkes i overensstemmelse med bestemmelsens ordlyd. Ved denne fortolkningen skal man også se hen til ordlydens kontekst og traktatens formål. Kontekst og formål kan man finne ved bl.a. å se på avtalens fortale (preambel) og etterfølgende avtaler mellom statene om forståelsen av avtalen.

Skatteavtalen inneholder bestemmelser om hvordan visse begreper i skatteavtalen skal forstås. I tillegg kan avtalen inneholde en henvisningsbestemmelse til internrett, se NSA art. 3 nr. 2.

OECD har utarbeidet kommentarer til mønsteravtalen, og disse kommentarene har en sentral rolle ved fortolkning av Norges skatteavtaler, se bl.a. HRD i Utv. 2008/943 (Rt. 2008/577) (Sølvik). Det må vurderes i hvert enkelt tilfelle hvor stor betydning OECDs kommentarer skal få.