Om det foreligger gjeld har skattemessig betydning i flere sammenhenger. Gjeld er fradragsberettiget ved formuesfastsettingen, jf. sktl. § 4-1. Renter av gjeld er fradragsberettiget ved inntektsfastsettingen etter sktl. § 6-40, se emnet «Renter av gjeld». Ettergivelse av gjeld er i utgangspunktet ikke skattepliktig. Gjeldsettergivelse kan imidlertid være skattepliktig hvis ettergivelsen oppfyller vilkårene i sktl. § 5-1, se nærmere emnet «Gjeldsettergivelse, foreldelse mv.». Gjeldsettergivelse som ikke er skattepliktig kan likevel medføre at underskudd til fremføring faller bort etter sktl. § 14-6 annet ledd. For fordringshaveren kan tap ved manglende tilbakebetaling etter omstendighetene være fradragsberettiget etter reglene om tap på fordringer, se emnet «Fordringer».

Som «gjeld» regnes enhver rettslig forpliktelse som påhviler skattyter til å yte noe til andre i penger eller pengers verdi. Det er uten betydning om gjelden er rentebærende eller ikke, og hvordan den har oppstått. Det er ikke noe vilkår at skattyter har mottatt krav på beløpet ved inntektsårets utgang, f.eks. i form av regning eller faktura.

Sentralt ved vurderingen er om det foreligger en rettslig ubetinget forpliktelse til å yte noe uten krav på motytelse. Et gjensidig bebyrdende avtaleforhold medfører ikke et gjeldsforhold så lenge ikke den andre parten har oppfylt sin del av avtalen (f.eks. ved å levere en vare eller ved å yte et lånebeløp). Om et tilfelle hvor det ikke forelå noe gjeldsforhold, se LRD (LG-2018-85595) i Utv. 2019/19 (Svelgen Kraft Holding AS). (En avtale om overdragelse av aksjer i et kraftselskap gikk ut på at aksjene skulle overdras etter at det var gitt konsesjon og Konkurransetilsynet hadde gitt samtykke. Den faktiske styringen av kraftverket ble overtatt nesten ett år før konsesjon ble gitt. Retten kom fram til at et justeringsvederlag som kjøper skulle betale fra overtakelsen av driften/styringen av kraftverket og fram til det tidspunktet konsesjon ble gitt, ikke kunne anses som renter. Det ble lagt vekt på at ordlyden i avtalen ikke tilsa at det forelå noe gjeldsforhold eller kredittytelse.)

Gjeld må avgrenses mot egenkapital. Nedskrivning av egenkapitalen i et selskap er aldri skattepliktig for selskapet. For eieren av egenkapitalinstrument vil tap i alminnelighet bare være fradragsberettiget etter reglene om tap ved realisasjon av aksjer. Det er ikke fradragsrett etter sktl. § 6-40 for ev. beregnede rentekostnader hvis kapitalen må anses som egenkapital. Er gjeldsgraden for et selskap svært høy i forhold til egenkapitalen, kan det være aktuelt at fradragsretten for gjeldsrenter bortfaller/reduseres etter interessefellesskapsbestemmelsen i sktl. § 13-1, se emnet «Tilsidesettelse – internprising og interessefellesskap», pkt. 5.5.

Om begrensning av fradragsrett for renter av gjeld mellom selskaper med interessefellesskap, se emnet «Rentekostnader – fradragsbegrensning i konsern og mellom nærstående».